L’Allemande de l’Ouest Monika Pflug a flirté avec la catastrophe à Sapporo, où ses efforts de remporter une médaille se sont presque évanouis avant d’avoir véritablement commencé. En finale du 1 000 m féminin de patinage de vitesse, elle va en effet commettre deux faux départs, consciente qu’une troisième bévue entraînerait son élimination.

On entend souvent dire que le sport peut épouser les contours du drame à force de complexité et d’implication. L’épreuve des couples de patinage artistique l’a, pour une fois, démontré.

Âgée de 16 ans, la patineuse de vitesse Anne Henning n’était pas la plus jeune sportive à Sapporo (un honneur qui est revenu à la patineuse artistique soviétique Marina Sanaya, 13 ans), mais elle a été certainement l’une des plus talentueuses.

Dianne Holum avait 21 ans à l’amorce des Jeux d’hiver de 1972, mais elle était déjà pratiquement une vétérante. Cinq ans plus tôt, l’Américaine était devenue la plus jeune participante de l’histoire des Championnats du monde de patinage de vitesse.

Bizarrement, le palmarès du Japon aux Jeux d’hiver était mince avant l’organisation de ses premiers Jeux. Le nombre total de médailles du pays culminait en effet à une seule unité : une médaille d’argent obtenue en ski alpin près de vingt ans plus tôt. Mais à Sapporo, où se pressent les supporters locaux, les espoirs et les attentes sont identiques : qu’un sportif japonais monte pour la première fois sur la plus haute marche du podium dans une discipline hivernale.Dans un premier temps, c’est vers le patinage de vitesse que les regards se tournent, mais faute de réussite, les attentes se reportent sur le sauteur à ski Yukio Kasaya.

Le patineur de vitesse Fred Anton Maier était un sportif très talentueux. Si ses pas de patineur l’avaient conduit à une médaille d’argent et une de bronze aux Jeux Olympiques d’hiver de 1964 à Innsbruck, sa préparation pour les Jeux de Grenoble n’était pas entièrement dévolue à la glace comme on aurait pu s’y attendre.

Quatre années s’étaient écoulées depuis le titre de patinage artistique en couples des Soviétiques Lyudmila Belousova et Oleg Protopopov, mariés à la ville. À Grenoble, ils allaient affronter une opposition renouvelée, de même que les doutes de ceux qui estimaient qu’ils étaient tout simplement trop vieux pour s’imposer.

Le 3 000 m féminin de patinage de vitesse de Grenoble fut une épreuve rapide, spectaculaire et pleine de surprises, au cours de laquelle les dix premières ont battu le record olympique, affichant ainsi les progrès remarquables de la discipline.

Victorieuse du 1 000 m, Carry Geijssen devint la première patineuse de vitesse néerlandaise à être sacrée championne olympique. Son résultat plaça son pays sur l’orbite du succès dans la discipline. Si certains avaient prédit une victoire néerlandaise dans l’épreuve, ce n’est pas elle qu’ils avaient choisie.

Ces Jeux ne furent pas ceux des Américains. Habitués aux succès à grande échelle, les États-Unis ne remportèrent qu’une seule médaille d’or à Grenoble, mais quelle médaille !