Déjà champion d'Europe et de Grande-Bretagne à son arrivée aux XIIIes Jeux Olympiques d'Hiver de Lake Placid, Robin Cousins était considéré comme le meilleur patineur amateur du monde en style libre : un digne et populaire héritier de son compatriote, le légendaire John Curry.

À l'ouverture des Jeux de Lake Placid, Eric Heiden était à la fois un héros national et le grand favori dans les cinq épreuves masculines de patinage de vitesse. Depuis son apparition quatre ans plus tôt, alors qu'il n'était qu'un jeune inconnu de 17 ans, il avait fait sensation en remportant les Championnats du Monde en 1977 et était parvenu à défendre son titre deux fois.

La médaille d’or remportée par le patineur de vitesse Jan Egil Storholt en 1976 à Innsbruck est une histoire classique du triomphe sur l’adversité.

Pour ses premiers Jeux d’hiver, en 1976 à Innsbruck, Piet Kleine, le Hollandais volant, patina à travers deux tempêtes de neige pour remporter une médaille d’or et une autre d’argent.

Sten Stensen fut l’un des célèbres « 4 S » (« 4 As ») de la Norvège, lorsque le pays régna sur le patinage de vitesse dans les années soixante-dix. Ils étaient considérés comme les rois et reines de la discipline.

Grâce à sa performance tonitruante dans le 500 m, la patineuse de vitesse américaine Sheila Young apporta à son pays sa première médaille d’or des Jeux d’hiver de 1976, dans le brouillard d’un petit matin de février à Innsbruck. Son triomphe faisait écho à l’argent qu’elle avait remporté la veille dans le 1 500 m et annonçait le bronze qu’elle allait obtenir dans le 1 000 m.

Avant les Jeux de 1976 à Innsbruck, la patineuse de vitesse soviétique Tatyana Averina avait battu record du monde sur record du monde. Onze au total, excusez du peu : quatre sur 1 000 m, deux sur 500 m comme sur 1 500 m, et trois dans le mini-combiné sur quatre distances.

Beaucoup d’amateurs de danse sur glace, voire tous, estiment que John Curry est le plus grand sportif que la discipline ait jamais connu. En 1976 à Innsbruck, sa combinaison peu commune de maîtrise technique et d’expression artistique l’a placé largement hors de portée de ses adversaires.

Le patineur artistique Terry Kubicka est peut-être reparti bredouille des Jeux Olympiques d’hiver de 1976 en Autriche, mais sa prestation a constitué l’un des moments les plus palpitants et les plus inoubliables des Jeux.

L’Allemande de l’Ouest Monika Pflug a flirté avec la catastrophe à Sapporo, où ses efforts de remporter une médaille se sont presque évanouis avant d’avoir véritablement commencé. En finale du 1 000 m féminin de patinage de vitesse, elle va en effet commettre deux faux départs, consciente qu’une troisième bévue entraînerait son élimination.