Lorsqu’elle était enfant, Kristi Yamaguchi avait une poupée à l’effigie de la patineuse Dorothy Hamill. C’était l’objet le plus précieux qu’elle possédait et il a suscité en elle une fascination précoce pour le patinage artistique. Elle va vite découvrir qu’elle est naturellement douée pour cette discipline, dont elle va répéter les gammes à bon escient.

Le patinage de vitesse sur piste courte fait tellement partie intégrante du programme olympique aujourd’hui, qu’on en oublierait facilement qu’il n’est apparu pour la première fois aux Jeux qu’en 1992.

L’histoire d’amour qu’entretiennent en permanence les Pays-Bas avec le patinage de vitesse est toujours aussi passionnée à Albertville, mais faute de médaille d’or olympique depuis 16 ans, certains se demandent si le pays mérite encore son aura de grande puissance de ce sport.

Les Jeux d’Albertville 1992 ont permis d’assister à la course de patinage de vitesse la plus serrée de l’histoire olympique. Dans le 1 000 m masculin, les six premiers n’ont en effet été séparés que par deux dixièmes de seconde.

Lorsqu’elle arrive à Albertville, Bonnie Blair est déjà une star accomplie du patinage de vitesse international, mais ses ambitions sont intactes. Elle s’est fait connaître quatre ans plus tôt à Calgary, où elle a frappé un grand coup en remportant le 500 m tout en battant le record du monde, puis en décrochant une médaille de bronze sur 1 000 m.

Indéniablement, Seiko Hashimoto était prédestinée à concourir sur la scène olympique. Née en 1964, quelques jours avant le début des Jeux Olympiques de Tokyo, son prénom vient de « Seika », la flamme olympique de la ville.

Spécialiste d’athlétisme lorsqu’elle avait 10 ans, l’Allemande Jacqueline Börner a ensuite bifurqué vers le patinage de vitesse. Cela va aboutir à un succès énorme. En 1987, 1989 et 1990, elle monte ainsi sur le podium des championnats d’Europe toutes distances sous les couleurs de l’Allemagne de l’Est. Elle remporte également la Coupe du monde en 1989 et devient championne du monde l’année suivante. Elle semble promise à un succès massif aux Jeux Olympiques de 1992 lorsqu’elle subit un terrible coup d’arrêt.

Le cyclisme sur piste et le patinage de vitesse exigent tous les deux des vélocités et des accélérations explosives, une puissance de jambe phénoménale et une capacité d’endurance des poumons. Cette heureuse coïncidence propulsa l’Allemande de l’Est Christa Luding-Rothenberger à l’avant-scène aux Jeux de 1988 à Séoul.

La patineuse de vitesse néerlandaise Yvonne van Gennip est arrivée à Calgary sans faire trop de bruit. La majeure partie de l’attention est alors tournée vers les meilleures spécialistes d’Allemagne de l’Est. De son côté, la Néerlandaise s’est blessée au pied moins de deux mois avant le début des Jeux, conséquence d’une chaussure trop serrée. Elle a dû être opérée et a passé deux semaines de convalescence à l’hôpital. Résultat, alors qu’elle faisait figure de médaillée potentielle, personne ne s’attend plus aujourd’hui à ce qu’elle réalise à nouveau les prouesses dont elle était coutumière.

La patineuse de vitesse néerlandaise Yvonne van Gennip est arrivée à Calgary sans faire trop de bruit. La majeure partie de l’attention est alors tournée vers les meilleures spécialistes d’Allemagne de l’Est. De son côté, la Néerlandaise s’est blessée au pied moins de deux mois avant le début des Jeux, conséquence d’une chaussure trop serrée. Elle a dû être opérée et a passé deux semaines de convalescence à l’hôpital. Résultat, alors qu’elle faisait figure de médaillée potentielle, personne ne s’attend plus aujourd’hui à ce qu’elle réalise à nouveau les prouesses dont elle était coutumière.