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Le Tchèque Jan Zelezný est souvent considéré comme le plus grand lanceur de javelot de tous les temps. Zelezný est le seul homme de l’histoire à avoir remporté trois médailles d’or olympiques de javelot, en 1992, 1996 et 2000, ainsi qu’une médaille d’argent à Séoul, en 1988.
Détenteur du record du monde en vigueur, Zelezný partait grand favori pour remporter la médaille d’or à Séoul. Il se prouva digne de la confiance générale, établissant un nouveau record du monde dès les qualifications. Pourtant, en dépit de mener tout au long de la finale, il manqua de peu la médaille d’or sur le dernier lancer de la compétition, face au Finlandais Tapio Korjus.
A Barcelone, Zelezný remporta le titre dès son premier lancer en finale, pulvérisant son propre record olympique de 3.76 mètres. 4 ans plus tard, à Atlanta, Zelezný réitéra son exploit, battant cette fois le Britannique Steve Backley, avec un lancer de 88.16 mètres. Ce classement resta inchangé aux Jeux de Sydney, en 2000, où Zelezný décrocha l’or et Backley l’argent, le lancer gagnant de Zelezný atteignant cette fois 90.17 mètres.
Au-delà de sa domination olympique, Zelezný est surtout connu pour un exploit sportif en particulier : son incroyable lancer de javelot de 1996, qui établit un nouveau record du monde à 98.48 mètres. Durant toute sa carrière, aucun athlète ne s’approcha à plus de cinq mètres de son record. En 2005, Zelezný avait réussi un total de 52 lancers officiels de plus de 90 mètres – soit plus que tous les autres lanceurs de javelot réunis.
Zelezný participa à ses derniers Jeux Olympiques, en 2004, à Athènes, où il termina 9ème. Lorsqu’il se retira de la compétition, le modeste lanceur de javelot de Mlada Boleslav, au nord-est de Prague, avait accompli plus que tout autre athlète de l’histoire dans sa discipline.
Jan Zelezný fut élu membre du Comité international Olympique en décembre 1999.
