Johan Petter Åhlén. le pionnier suédois du curling

Le curling est un sport encore totalement inconnu en France lorsqu’est organisé le tournoi de Chamonix, qui met aux prises trois formations : la Grande-Bretagne, la Suède et la France dont l’équipe a été montée pour l’occasion de joueurs…. pour le moins inexpérimentés. Le rink est installé au coeur du Stade Olympique qui est également la patinoire, pour une épreuve qui se déroule les 28, 29 et 30 janvier 1924.

La seule rencontre vraiment décisive oppose la Grande-Bretagne à la Suède. Emmenée par le skip Johan Petter Åhlén âgé de 45 ans, l’équipe scandinave résiste bien au début, mais s’incline finalement 38-7 et se contente de la médaille d’argent après avoir battu la France 18-10.

Tandis que la Grande-Bretagne skippée par William K. Jackson remporte la seule médaille d’or de la discipline jusqu’à son retour aux Jeux de Nagano en 1998, Johan Petter Åhlén, véritable pionnier de ce sport dans son pays, connait une forme de consécration en montant sur la deuxième marche du podium.

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Fils de fermiers, devenu un entrepreneur fortuné, il a changé son nom trop commun à son goût (Andersson) en Åhlén à partir des trois lettres de la ville où il est né en 1879 : Åhl. Il a fondé dès 1899 une entreprise de vente par correspondance qui a rencontré un grand succès, puis a par la suite créé la chaîne de magasins Åhléns qui existe encore de nos jours dans toute la péninsule scandinave.

Johan Petter Åhlén mettra beaucoup d’énergie et de moyens pour promouvoir le curling en Suède. Il se trouve notamment à la base de la fondation de l’Association Suédoise de Curling dont il sera le vice-président dans les années 1930. Il occupera plusieurs postes à responsabilités pour mettre en place toutes les structures qui feront du curling un sport pérenne en Suède. Sur le terrain, il sera d’ailleurs trois fois sacré champion national. Il disparait en mer, durant un voyage qui doit l’emmener à New York, le 31 mars 1939.