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Quand la coureuse de haies italienne Antonella Bellutti ne peut réaliser ses débuts olympiques à Barcelone quatre ans plus tôt en raison d’une blessure au genou contractée pendant ses préparatifs, elle se met au cyclisme dans le cadre de sa rééducation. Ce qu’elle ne sait pas, c’est qu’elle va développer une telle affinité avec cette discipline que, au moment d’aborder Atlanta 1996, elle concourt sur un vélo plutôt qu’à pied.
En 1995, elle remporte sa première médaille de cyclisme aux Championnats du Monde en terminant deuxième à la poursuite derrière l’Américaine Rebecca Twigg. Avant les Jeux Olympiques, elle adopte une nouvelle position de course connue sous le nom de « Superman », une technique utilisée par quelques cyclistes sur piste seulement. Elle bat alors deux records du monde. À Atlanta, elle est en pleine confiance pour la poursuite individuelle 3 000 m.
Après toute une série de victoires depuis près de 15 ans, Twigg est favorite, mais Bellutti lui vole carrément la vedette. L’Italienne remporte sa première course avec cinq secondes d’avance, puis prend le dessus sur l’Australienne Kathy Watt en quarts de finale et bat facilement la Britannique Yvonne McGregor en demi-finales. Twigg, elle, est déjà éliminée : la finale oppose donc l’Italienne à l’autre coureuse du moment : la Française Marion Clignet, une cycliste expérimentée.
Mais rien ne peut arrêter Bellutti dont la vitesse et la puissance suffisent pour battre Clignet. L’athlète qui a vu s’envoler ses rêves de médaille d’or en haies monte sur la première marche du podium en tant que championne olympique de cyclisme.
Quatre ans plus tard, elle gagne une autre médaille d’or lors de la course aux points féminine. Ensuite, l’Italienne change à nouveau de sport et dispute l’épreuve de bobsleigh féminine aux Jeux Olympiques d’Hiver 2002 à Salt Lake City. Elle finit à une belle septième place.
