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Le 29 juillet 1984 à Los Angeles, il remporta sa première médaille d'or, battant son propre record du monde au 200m nage libre. Le lendemain, il s'imposa dans le 100m papillon, établissant à nouveau un record du monde. On s'attendait à ce qu'il remporte une troisième médaille d'or au 200m papillon, mais il fut contrarié par un Australien alors peu connu : Jon Sieben. Michael Gross s'attira le respect de tous en ne tarissant pas d'éloges sur Jon Sieben devant la presse.
Entre 1981 et 1988, il domina l'épreuve du 200m papillon, s'adjugeant deux titres de champion du monde, quatre titres de champion d'Europe et établissant quatre records du monde. Aux Jeux en 1988 à Séoul, il remporta la seule récompense qui lui avait encore échappé dans cette épreuve : la médaille d'or olympique. Michael Gross obtint également deux médailles en tant que membre de l'équipe ouest-allemande du relais 4x200m nage libre - une d'argent en 1984 et une de bronze en 1988.
Les nageurs américains étaient largement favoris des Jeux de 1984 à Los Angeles, et comme prévu, le drapeau étoilé a flotté la majeure partie du temps sur le stade olympique de natation.
Il s’est pourtant trouvé un nageur ouest-allemand, doté d’une envergure de bras stupéfiante et d’un style de nage ample qui lui ont valu le surnom d’Albatros, venu de très loin pour garantir que le pays hôte ne réaliserait pas une razzia.
