Kobe BRYANT

Un des plus grands joueurs de basketball américains

Kobe Bryant, né à Philadelphie, est le dernier des trois enfants du basketteur Joe Bryant. Il s’exerce sous les paniers dès l’âge de 3 ans et passe une partie de son enfance en Italie où son père joue pour le club Rieti. En 1996, à 18 ans et 156 jours, Kobe Bryant est le plus jeune joueur de l’histoire à débuter dans le championnat professionnel américain au poste d’arrière avec les Los Angeles Lakers, club auquel il restera fidèle durant toute sa carrière pour devenir... cinq fois champion NBA, et atteindre un record de 30 000 points marqués.

La Redeem Team

Surnommé "Black Mamba", Kobe Bryant est avec LeBron James le leader de la "Redeem team" (équipe de la rédemption) américaine qui se rend aux Jeux de Beijing 2008 avec la ferme intention de laver l’affront d’Athènes 2004 où les États-Unis avaient été éliminés en demi-finale par l’Argentine. Brillant durant tout le tournoi olympique, il prend les choses en mains en finale contre l’Espagne : à huit minutes de la fin, le score reste très serré (91-89). Kobe est alors partout sur le terrain, marque 13 points dans ce "money time", offre trois passes décisives, bloque deux tirs adverses en défense et permet à son équipe de l’emporter 118-107 à l’issue de ce qui est considéré comme un des plus beaux matches de l’histoire.

Deuxième titre à Londres

En 2009 et 2010, Kobe Bryant remporte ses 4e et 5e titres de champion NBA en étant à chaque fois élu MVP (meilleur joueur) des finales, avant de repartir à l’assaut du titre olympique à Londres à 34 ans, en expliquant : "C’est un grand honneur de faire partie de ce défi. Ce seront mes derniers Jeux. C’est pour moi particulièrement symbolique." Capitaine du Team USA, Bryant y brille à nouveau de mille feux, avec notamment 20 points en une mi-temps face à l’Australie, dont quatre paniers consécutifs à 3 points, plusieurs actions décisives en demi-finale contre l’Argentine et 17 points précieux en finale face à l’Espagne pour remporter le 12 août sa 2e médaille d’or sur le score de 107-100, avant de déclarer avec beaucoup d’émotion et en trois mots que c’était son dernier match international : "This is it."

Kobe s’engage pour la Journée olympique

Reparti pour une belle saison 2013 avec son club, Kobe est victime en avril d’une grave blessure au tendon d'Achille. Durant sa convalescence, il s’engage auprès du CIO pour la Journée olympique mondiale du 23 juin, déclarant : "Pour l’instant, je ne peux ni courir, ni sauter, ni nager. C’est pourquoi j’ai besoin que vous preniez tous la relève pour moi, et que vous montriez doublement actifs." Le sens du partage est une dimension essentielle de la personnalité de cet extraordinaire athlète.

Fin de carrière avec les honneurs

La fin de carrière de Kobe Bryant est marquée par les blessures, mais ses apparitions sur le parquet lui permettent de dépasser les 33 000 points en saison régulière et les plus de 6 000 passes décisives. En décembre 2015, il écrit une vibrante lettre ouverte intitulée "Dear Basketball" pour annoncer sa retraite sportive. Lors de son dernier match en NBA le 13 avril 2016, il inscrit 60 points (avec des records de 22 sur 50 au tir et de 6 sur 21 à trois points) pour permettre aux Lakers de s'imposer 101-96 face aux Utah Jazz. Le 18 décembre 2017, il est le premier joueur à avoir deux maillots retirés puisqu'il a porté le 8 et le 24 au cours de sa carrière de 20 ans avec les Lakers. Un court métrage d'animation est réalisé autour de son poétique texte d'adieux, et il est honoré d'un Oscar en 2018.

Dramatique disparition

Le drame touche le basketball et le monde du sport en général le 26 janvier 2020 lorsque Kobe Bryant est victime, à 41 ans, d'un accident mortel d'hélicoptère en Californie. Les neuf passagers du vol, dont sa fille de 13 ans Gianna, périssent dans ce crash. Les hommages se multiplient aux États-Unis et sur toute la planète de la part de sportifs de tous les horizons, de fans et de personnalités au-delà du monde du sport. Kobe Bryant a marqué l'histoire du basketball et sa disparition laisse un vide immense.