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La tireuse sportive Kimberly Rhode est la première athlète tous sexes et tous sports confondus à remporter six médailles individuelles en six éditions successives des Jeux Olympiques d’été, de 1996 à 2016, un exploit que seul le lugeur italien Armin Zöggeler a réalisé, aux Jeux d’hiver. Elle ne manifeste aucune intention de s’arrêter là!
Née à Whithier en Californie, Kim rencontre sa passion à l’occasion de safaris en Afrique où ses parents l’emmènent à un très jeune âge. Elle se spécialise en double trap, remportant un premier titre mondial à 13 ans. Elle n’en a que 17 (et 5 jours) lorsqu’elle devient championne olympique de cette discipline, dominant les qualifications et la finale avec deux records olympiques de 108 et 141 points inscrits dans la fosse olympique de Wolf Creek le 21 juillet 1996 lors des Jeux d’Atlanta. Elle devient la plus jeune médaillée d’or de l’histoire de son sport aux Jeux.
Après un bronze remporté à Sydney en 2000 derrière la Suédoise Pia Hansen (or) et l’Italienne Deborah Gelisio (argent), Kim Rhode sera la dernière championne olympique de sa discipline, remportant son 2e titre le 18 août 2004 au Centre de tir olympique de Markopoulo où elle devance d’un point la Sud-Coréenne Lee Bo-na. Le double trap féminin est ensuite retiré du programme olympique. « Changer pour le skeet a été le plus grand défi de ma carrière », raconte-t-elle, « Je me retrouvais opposée à des gens qui comptaient 20 ou 30 ans de pratique ».
Kimberly Rhode monte en puissance dans cette discipline où les tireurs tentent d’atteindre les plateaux en se déplaçant sur un arc de cercle entre deux cabanes équidistantes d’où ils sont projetés. A Beijing le 14 août 2008, Kim va jusqu’au barrage pour la victoire entre trois concurrentes ayant marqué le même score (93, record olympique !). L’Italienne Chiara Cainero s’impose, et Kim sort gagnante d’un deuxième barrage pour la médaille argent face à l’Allemande Christine Brinker. Elle connait désormais toutes les marches du podium !
En 2009, la carabine Perazzi avec laquelle Kim Rhode a disputé ses quatre premiers Jeux est volée. Ses fans se cotisent pour lui en offrir une nouvelle. L’objet baptisé « Old Faithfull » est retrouvé et lui est retourné un an plus tard. Pourtant, c’est avec sa nouvelle arme qu’elle va défendre ses chances aux Jeux de Londres, et le 29 juillet 2012 sur les sept postes de tir de la compétition de skeet féminin aux Royal Artillery Barracks, Kimberly Rhode réalise une performance étincelante en fracassant 99 plateaux sur 100 avec sa carabine. Record olympique battu et record du monde égalé, elle remporte sa troisième médaille d’or à 33 ans, seize années après être une première fois montée sur la plus haute marche du podium à Atlanta en 1996. « Je n’y crois pas encore ! » dit-elle à chaud après sa victoire, « du début de la compétition à maintenant, ça a juste été un tourbillon d’émotions. Je veux courir, crier, pleurer, sauter dans tous les sens. C’est incroyable. J’attends que quelqu’un vienne me pincer ! ». Quand on lui demande comment elle a fait pour se maintenir si longtemps au plus haut niveau, elle répond « C’est toujours nouveau pour moi, toujours excitant. C’est un voyage ».
« Le tir est un sport dans lequel vous pouvez mener une très longue carrière. Le plus vieux médaillé de l’histoire est Oscar Swan, âge de 72 ans quand il a disputé ses derniers Jeux. Je crois que j’ai encore quelques Jeux Olympiques en réserve ! », explique aussi Kimberly Rhode après sa victoire à Londres. Pour faire bonne mesure, après avoir remporté les Jeux Panaméricains 2015 à Toronto, elle se qualifie pour ses sixièmes Jeux Olympiques dès le mois de mai 2016 en dominant de façon éclatante (reléguant sa plus proche rivale à 14 points) les sélections américaines en tir à Tillar dans l’Arkansas. « Six Jeux, c’est incroyable ! Depuis la fin mai, sachant que je vais à Rio, je m’entraîne à fond », dit-elle. « Voir mon sport grandir, ça a été une expérience fantastique. »
