Elizabeth YARNOLD

La révélation olympique

Née à Sevenoaks dans le Kent, « Lizzy » Yarnold a une véritable révélation à l’âge de 11 ans, en assistant aux Jeux de Sydney 2000. « Je crois que j’ai voulu devenir une olympienne quand j’ai regardé Denise Lewis s’imposer dans l’heptathlon. Elle avait un bras couvert du magnifique dessin du Team GB, et l’autre bras nu, et elle était vraiment superbe. Un athlète au top, une femme forte » se souvient-elle. « Je crois que j’ai juste voulu suivre sa trace et quand j’ai commencé le skeleton à 19 ans, j’ai adoré tout ce qui faisait ce sport, et j’ai voulu m’améliorer, et m’améliorer encore ». Lizzy participe en effet au programme de détection britannique « Girls4Gold » en 2008 en espérant être sélectionnée pour devenir pentathlète de haut niveau. « Mais ils m’ont dit que le skeleton me conviendrait mieux. Je dois admettre que je n’en avais jamais entendu parler avant ça. Mais depuis lors, je n’ai jamais plus regardé en arrière ».

Sur les traces de ses glorieuses devancières

Lizzy Yarnold débute en Coupe d’Europe de skeleton en 2010, dans la foulée de la médaille d’or de sa compatriote Amy Williams aux Jeux de Vancouver. Elle remporte ses deux premières victoires sur la piste d’Igls (Autriche) les 4 et 5 décembre. L’année suivante, elle est vice-championne du monde junior à Park City (USA). En 2012, elle monte sur ses premiers podiums en Coupe du monde et prend le bronze des Mondiaux disputés à Lake Placid (USA). A partir de l’hiver 2013-2014, Lizzy Yarnold s’installe au sommet de sa discipline, aligne les victoires sur toutes les pistes, et lorsqu’elle se présente en février à Sotchi, elle vient de remporter le classement général de la Coupe du monde.

« Je ne me mets pas de pression »

Avant de jouer le titre olympique 2014, Lizzy remarque : « On ne peut pas s’entraîner sur la glace durant huit mois de l’année. Sur les pistes, nous avons six descentes d’entraînement à chaque fois et c’est tout. Ce n’est pas comme les pratiquantes qui disposent de pistes dans leurs pays et peuvent les dévaler des centaines de fois, mais c’est un avantage pour nous, les Britanniques, parce que nous apprenons vite, nous savons ce que nous faisons, et nous avons une grande et belle équipe. Tout ce qui compte, c’est s’éclater dans son sport et prendre du plaisir. J’ai tellement de chance de pouvoir faire ça tous les jours ! Être heureuse, m’amuser, c’est ce qui me permet d’avoir des résultats. Je ne me mets pas de pression, je sais que je peux réussir et je fais toujours du mieux que je peux ».

Une victoire romantique à Sotchi

Lors des Jeux de Sotchi, les 13 et 14 février 2014, Lizzy se montre impériale. Elle remporte les quatre manches, bat deux fois le record de la piste Sanki, et s’impose au final avec une avance de près d’une seconde sur l’Américaine Noelle Pikus-Pace. « Ma maman, mon papa et mes soeurs sont là, et je n’aurais pas pu le faire sans eux ou sans l’équipe britannique de skeleton. Je suis championne olympique ! » s’exclame-t-elle, « Je suis tellement heureuse d’en être là après avoir travaillé si dur ces cinq dernières années ! Ça valait la peine ! Et puis c’est magnifique, c’est la Saint-Valentin. C’est aussi une victoire romantique… »

Toujours aussi forte

A 26 ans, Lizzy Yarnold continue à briller sur les toboggans de glace. Championne d’Europe 2015 à Igls en février, cinq victoires sur huit épreuves de la Coupe du monde 2014-2015 qu’elle termine au 2e rang à quelques points de l’Autrichienne Janine Flock. « Que j’ai gagné l’or olympique ou pas, cela n’a pas d’importance. J’essaye juste de devenir une meilleure athlète », explique Lizzy.