L’ombre portée par les grandioses prestations de Michael Phelps a toutefois privé ce nageur charismatique de la renommée mondiale dont jouit son illustre rival.
Pas étonnant donc que sa victoire sensationnelle sur son ami dans le bassin olympique le révèle aux yeux du monde.
Spécialiste du dos, Ryan Lochte remporte le premier épisode de ce que l’on pourrait appeler le "duel dans le bassin" avec Michael Phelps, par une victoire en 4 min 05 s 18 dans le 400 m quatre nages.
Il dit après coup : "Au départ de l’épreuve, j’étais si excité d’être en finale que j’y suis allé un peu trop fort dans les 50 premiers mètres. Je ne cessais de regarder le tableau d’affichage, je savais que ce ne serait pas seulement un duel entre Michael et moi – il y avait aussi d’autres grands nageurs dans l’épreuve. Quand j’ai touché le mur, j’étais en état de choc."
Cette victoire n’a cependant pas tant choqué les supporters habituels de Ryan, car le diplômé en gestion du sport de l’Université de Floride domine depuis quelques années déjà les épreuves en petit bassin (25 m) grâce à une technique puissante que seul Phelps peut égaler.
Né d’un père américain et d’une mère cubaine, Ryan a commencé la natation à l’âge de cinq ans. C’est une fois sa famille installée en Floride que le jeune Ryan commencera à s’entraîner.
Après des années d’effort, Ryan Lochte est un nageur qui monte mais qui ne compte que peu de victoires significatives à son actif. Ceci s’explique en partie par une mauvaise attitude, ce que confirmeront Ryan lui-même et son entraîneur de père. Une performance décevante aux Jeux juniors à l’âge de 14 ans lui donne le déclic dont il avait besoin. Il réalise simplement qu’il en a assez de perdre.
Arrivé à 20 ans, il s’est fait une place dans l’équipe américaine de natation, et décroche sa première médaille d’or à Athènes en 2004 dans le relais 4 x 200 m nage libre, puis à titre individuel l’argent dans le 200 m quatre nages – terminant inévitablement deuxième derrière Phelps.
Quatre ans plus tard, il complète son palmarès de deux médailles d’or au 200 m dos et au relais 4 x 200 m nage libre, assorties de deux records du monde. L’or lui échappe cependant dans les deux épreuves quatre nages, où il prend la troisième place.
En 2011 Ryan Lochte – alors connu pour son infâme régime alimentaire auquel il s’adonne avant la compétition (il est grand amateur de restauration rapide)– est nommé nageur de l’année par la Fédération Internationale de Natation (FINA), nageur mondial de l’année et nageur américain de l’année – et il bat Michael Phelps au 200 m quatre nages et au 200 m nage libre lors des championnats du monde. Il devient alors une valeur sûre pour la délégation olympique américaine.
La rivalité entre lui et Michaël Phelps était telle que les épreuves américaines de qualification pour les Jeux Olympiques de 2012 à Londres ont été suivies quotidiennement par cinq millions de téléspectateurs. Ce fut un affrontement direct entre les deux nageurs dans quatre épreuves, Phelps ayant finalement remporté le 200 m quatre nages, le 200 m nage libre et le 100 m papillon, laissant à Ryan Lochte la victoire du 400 m quatre nages.
Avec la perspective des Jeux, Ryan Lochte, 28 ans, aura changé à la fois son régime alimentaire et son rythme d’entraînement.
Ses sept médailles olympiques individuelles le classent en deuxième position des meilleurs nageurs de l’histoire - et le placent en successeur naturel de Michaël Phelps désormais retiré de la compétition.