Aux Jeux Olympiques à Moscou en 1980, Karppinen défend son titre face à Vassily Yakusha, le battant de plus de deux secondes. Kolbe n’avait pas participé à cette édition des Jeux à cause du boycott mais, en 1984 à Los Angeles, il est à nouveau là pour défier Karppinen sur le lac Casitas. Kolbe commence par prendre la tête, mais le Finlandais surgit à nouveau de l'arrière, rattrape l'Allemand 250m avant la ligne d'arrivée puis, montant en puissance dans les derniers 25m, remporte sa troisième médaille d'or.
Karppinen a également participé aux Jeux en 1988 et 1992, se plaçant respectivement septième et huitième. Il est l'un des deux seuls rameurs (avec Vyacheslav Ivanov) à avoir gagné l'épreuve de skiff trois fois.