Début en or
Paavo Nurmi faisait partie d’un groupe d’athlètes talentueux surnommés les « Finlandais volants ». Il fit ses débuts olympiques aux Jeux de 1920 à Anvers. Il s’imposa avec force dans la compétition en remportant les médailles d’or du 10 000 m, des épreuves de cross individuelles et par équipe. Il décrocha également l’argent dans le 5 000 m.
Éclat à Paris
Aux Jeux à Paris en 1924, Paavo Nurmi marqua l’histoire en devenant le premier athlète à s’attribuer cinq médailles d’or à une seule édition des Jeux. En l’espace de quatre jours étonnants, il gagna le 1 500 m, le 5 000 m et le 3 000 m par équipe et les deux épreuves de cross.
Celle qu’il n’eut pas
Paavo Nurmi souhaitait défendre son titre dans le 10 000 m mais les officiels finlandais, craignant pour sa santé, refusèrent de l’inscrire dans cette épreuve. De retour en Finlande, c’est un Nurmi hargneux qui se justifia de belle façon en établissant un record du monde dans le 10 000 m qui dura près de 13 ans.
Controverse professionnelle
Aux Jeux de 1928 à Amsterdam, Nurmi acheva sa carrière olympique en s’imposant dans le 10 000 m et en gagnant des médailles d’argent dans le 5 000 m et le steeplechase. À l’époque, Nurmi était devenu si célèbre qu’il était invité comme la principale attraction des rencontres d’athlétisme du monde entier. L’IAAF fut alors amené à le déclarer professionnel, ce qui lui interdit de se présenter aux Jeux de 1932 et lui fit manquer une éventuelle10e médaille d’or.