Le 400 m haies féminin fit ses débuts olympiques aux Jeux à Los Angeles en 1984. Dans la finale, Nawhal El Moutawakel mena du départ à l’arrivée et améliora son meilleur temps personnel de 0,76 seconde.
L’exploit de Nawhal El Moutawakel fit d’elle la première femme d’un pays musulman à remporter une médaille olympique et la première athlète marocaine, sexes confondus, à s’attribuer une médaille d’or.
Chez elle à Casablanca, où la finale avait été retransmise en direct à 2h du matin, la foule envahit les rues pour célébrer sa victoire, tandis qu’elle effectuait son tour de stade enveloppée dans le drapeau marocain.
Cooptée membre du Comité International Olympique en 1998, El Moutawakel a été appelée à présider la commission d’évaluation des villes candidates à l’organisation des Jeux Olympiques d’été de 2012 et de 2016.