D’un naturel enjoué, la jeune lycéenne de l’État américain du Colorado a gagné le cœur de millions de téléspectateurs qui ont suivi les épreuves se déroulant dans le centre aquatique de Londres.
Mais derrière le sourire omniprésent de Missy se cache une incroyable volonté de vaincre – et des nerfs d’acier que même ses coéquipiers américains plus expérimentés citent en exemple.
Missy Franklin établit un record olympique à Londres en devenant la nageuse de dos la plus rapide sur 100 m avec un temps de 2 min 04 s 06.
Et elle inscrit son nom sur un second record du monde assorti d’une nouvelle médaille d’or avec l’équipe américaine du relais 4 x 100 m quatre nages, avant de remporter une médaille de bronze au relais 4 x 200 m.
C’est là un bien bel exploit sportif, qui plus est pour quelqu’un qui fait ses premiers Jeux.
Née en 1995 à Pasadena en Californie, on raconte que lorsque Missy avait deux ans, elle s’était mise à poursuivre un poisson dans l’eau lors d’une baignade en compagnie de sa mère. Que cette histoire soit vraie ou non, elle a dit depuis qu’elle n’a le souvenir d’aucun moment où elle n’a pas aimé être dans l’eau.
À l’âge de 13 ans, elle s’inscrit aux sélections américaines pour la qualification aux Jeux de 2008 à Beijing mais ne parvient pas à réaliser les temps nécessaires. Ce n’est toutefois qu’une question de temps avant que les médailles ne tombent, et en 2010 elle obtient son premier succès international en remportant l’argent sur 200 m dos et au relais 4 x 100 m quatre nages aux championnats du monde de natation en petit bassin de la FINA à Dubaï.
Cette réussite lui vaut le titre de meilleure révélation 2010 aux "Golden Goggles Awards" de la Fondation américaine de natation.
Une année plus tard, à l’âge de 16 ans, elle accroche un record du monde en grand bassin sur 200 m dos aux championnats du monde de Shanghai où elle récolte pas moins de cinq médailles dont trois d’or.
L’adolescente – qui continue de refuser engagements publicitaires et primes de récompense afin de pouvoir garder son statut d’amateur à l’université – est taillée pour le succès : elle mesure 1,87 m, chausse du 46, a de longues mains et une envergure d’1,93 m. Son père Dick, ancien joueur de football dans l’équipe du Canada, dit d’elle en plaisantant qu’elle a déjà “les palmes incorporées.”
À ce jour elle a remporté douze médailles en compétition internationale – sept d’or, trois d’argent et deux de bronze glanées aux Jeux Olympiques de 2012, aux championnats du monde en grand bassin et aux championnats du monde en petit bassin de la FINA.
Après sa victoire au 200 m dos des Jeux de Londres, elle a déclaré : ‘J’ai vraiment été très rapide. Cela faisait si mal dans les 25 derniers mètres – mais c’est la partie que j’aime le plus, sachant que je repousse mes limites au maximum. J’ai rêvé de ce moment toute ma vie.’
Aucune jeune fille de cet âge n’aura jamais été aussi polyvalente ou dominatrice dans le bassin et Missy est maintenant bien partie pour imiter le record de Michael Phelps et devenir la nageuse olympique la plus décorée de tous les temps.
En effet, avec trois prochaines participations probables aux Jeux Olympiques, le record féminin du nombre de médailles en natation est à sa portée.
Ce record, actuellement détenu par les nageuses américaines Jenny Thompson, Dara Torres et Natalie Coughlin – cette dernière étant le modèle favori de Missy Franklin – se situe à 12 médailles au total.
Considérant que son talent de nageuse est encore en développement, il est vraisemblable, si l’on exclut les blessures toujours possibles, que dans les dix prochaines années, Missy Franklin succédera dignement à Michael Phelps au rang des nageurs américains d’exception.