Souffrant de troubles de déficit de l’attention, Michael Phelps est orienté vers la natation en 1992, à l’âge de sept ans seulement, pour lui donner un moyen de canaliser son excès d’énergie. Après cela, sa transformation en un nageur imbattable semble inexorable et il bat record sur record à mesure qu’il change de catégorie d’âge.
La "balle de Baltimore" fait sa première apparition olympique en 2000 à Sydney lorsqu’il est sélectionné pour faire partie de l’équipe de natation des États-Unis, à tout juste 15 ans. Il est le plus jeune nageur américain sélectionné pour les Jeux Olympiques depuis près de 70 ans.
Il ne remporte pas de médaille en Australie, mais Sydney est une expérience enrichissante. Un an plus tard, Phelps devient le plus jeune nageur à battre un record du monde en remportant le 400m nage libre aux Championnats du monde de natation 2001, un avant-goût de sa gloire future.
Les deux années qui suivent, Phelps décroche de multiples médailles d’or et d’argent lors de compétitions internationales et bat de nombreux records du monde dans les épreuves individuelles du 200m et 400m quatre nages. Aux Championnats du monde 2003, il obtient quatre médailles d’or et deux d’argent, et bat cinq records du monde, donnant ainsi une idée des résultats impressionnants qu’il réalisera un an plus tard aux Jeux Olympiques de 2004 à Athènes.
Et Phelps ne déçoit point. Il remporte sa première épreuve, le 400m quatre nages, en établissant un record du monde de 4:08.26 et en décrochant sa première médaille d’or olympique.
Bien que devancé par Ian Thorpe dans le 200m nage libre, l’Américain obtient les jours suivants l’or dans la “course du siècle”, le 200m papillon, puis dans le relais 4x200 nage libre, le 100m papillon et le 4x100m quatre nages. Avec six médailles d’or et deux de bronze, Phelps réalise le deuxième meilleur résultat aux Jeux Olympique, juste derrière la légende de la natation Mark Spitz en 1972.
La ville natale de Michael Phelps a baptisé à juste titre une rue en son honneur : The Michael Phelps Way.
Arrive Beijing en 2008, après quatre années durant lesquelles Phelps remporte 17 médailles d’or aux championnats du monde et bat le record de longue date détenu par Mark Spitz. Il décroche sa huitième médaille d’or olympique dans le relais 4x100m quatre nages, établissant un nouveau record du monde pour faire bonne mesure et stimulé par la déclaration de son rival australien Ian Thorpe selon laquelle un tel exploit était impossible. Phelps prouve le contraire.
Lorsqu’arrivent les Jeux de 2012 à Londres, Michael Phelps est, comme Usain Bolt, une star mondiale, une marque à part entière. Il a même établi une fondation à son nom pour promouvoir un style de vie sain auprès des enfants. À présent qu’il a annoncé qu’il se retirait de la compétition, le monde entier retient son souffle pour voir si le poisson volant peut devenir l’olympien le plus décoré de tous les temps.
Malgré une quatrième place seulement dans le 400m quatre nages derrière l’étoile montante Ryan Lochte et une deuxième place dans le 200m papillon derrière le Sud-Africain Chad Le Clos, Phelps n’a pas dit son dernier mot.
Grâce à la médaille d’or qu’il décroche dans le relais 4x200m nage libre et à sa médaille d’argent obtenue juste avant dans le 200m papillon, Phelps bat désormais le record de 18 médailles olympiques détenu par la gymnaste soviétique Larisa Latynina.
Et ce n’est pas tout. Il remporte ensuite sa cinquième médaille d’or dans le 200m quatre nages et monte sur la plus haute marche du podium dans ce qu’il disait être sa toute dernière épreuve individuelle, le 100m papillon. Phelps termine sa carrière en beauté en décrochant l’or avec son équipe dans le relais 4x100m quatre nages devant une foule en délire.
On ne sait pas très bien ce que va faire Michael Phelps maintenant, mais ce qui est sûr, c’est qu’avec 22 médailles olympiques, dont 18 d’or – un chiffre impressionnant, son record en tant qu’olympien le plus décoré de tous les temps devrait durer encore longtemps.