Johnny Weissmuller fut la première superstar de natation. Il remporta le 100 m nage libre et le relais 4x200 m par équipe aux Jeux Olympiques à Paris en 1924 et à ceux de 1928 à Amsterdam. Il décrocha également l’or dans le 400 m nage libre et une médaille de bronze dans le tournoi olympique de water-polo à Paris.
Au cours de sa carrière, Weissmuller établit 28 records du monde. Son record du monde de 1927 dans le 100 yards nage libre resta inchangé durant 17 ans. Ceci représente une durée remarquable à une époque de développement rapide dans le sport. Une grande part de ses succès provient de l’amplitude révolutionnaire de ses mouvements de bras, du coulé de ses battements de pied et de la torsion de sa tête pour prendre sa respiration.
Weissmuller remporta beaucoup moins de médailles d’or que la plupart des icônes de natation actuelles telles que Mark Spitz et Michael Phelps. Ceci est dû, cependant, au nombre limité d’épreuves qui lui furent proposées. Compte tenu de la marge de supériorité qu’il avait sur ses rivaux, certains experts considèrent qu’il est toujours le plus grand nageur de tous les temps.
Après sa carrière en natation, Weissmuller devint une star de l’écran. Choisi pour être « Tarzan l’homme singe », il apparut dans douze films et devint l’acteur le plus communément identifié à son personnage.