Pression locale
Ian Thorpe participa aux Jeux à Sydney en 2000, portant les espoirs de son pays sur ses larges épaules. Bien qu’âgé seulement de 17 ans, Thorpe démontra qu’il pouvait soutenir la pression. Prenant part au 400 m nage libre le premier jour de la compétition, il remporta la médaille d’or et battit son propre record du monde.
Jeux en or
Une heure seulement plus tard, Thorpe s’imposa à l’Américain Gary Hall Jr dans l’arrivée à suspense du relais 4x100 m nage libre. Mais, en un surprenant résultat, il dût se contenter de l’argent derrière le Néerlandais dans le 200 m nage libre. Thorpe termina les Jeux à Sydney avec un palmarès de trois médailles d’or et deux d’argent.
Athènes 2004
Aux Jeux de 2004 à Athènes, Thorpe continua à dominer. Il s’attribua l’or dans le 200 m et le 400 m nage libre et décrocha l’argent dans le 4x200 m nage libre. Il gagna aussi le bronze du 100 m nage libre et arriva 6e dans le relais 4x100 m nage libre.
Douce revanche
Le 200 m nage libre était la course la plus attendue à Athènes. Thorpe s’imposa avec un nouveau record olympique de 1’44”71 devant l’Américain Michael Phelps et Pieter van den Hoogenband, qui l’avait battu à Sydney.