Gardien de but athlétique
El Guerrouj débuta sa carrière sportive comme gardien de but de son club de football local. À 14 ans, cependant, il gagna sa première course sans avoir jamais suivi d’entraînement en athlétisme et c’est son instituteur qui l’incita à s’engager dans ce sport.
Domination dans le demi-fond
En 1995, El Guerrouj commença à dominer le 1 500 m. Il remporta les Championnats du monde 1997, 1999, 2001 et 2003 et établit des records du monde dans cette discipline et dans celle du mile. Durant neuf ans, El Guerrouj courut 86 fois le 1 500 m et le mile et remporta 83 de ces courses. Malheureusement, deux de ses trois échecs intervinrent aux Jeux Olympiques.
Migraine olympique
En 1996, dans la finale olympique du 1 500 m, El Guerrouj heurta Noureddine Morceli à seulement 430 m de l’arrivée. Morceli se rétablit à temps pour décrocher l’or tandis qu’El Guerrouj, qui s’étala sur le sol, arriva dernier. Quatre ans plus tard dans la finale de Sydney, il affrontait son ancien meneur de piste, le Kényan Noah Ngeny. El Guerrouj était favori mais Ngeny le dépassa dans la dernière longueur.
Double médaille d’or
Finalement, c’est aux Jeux à Athènes en 2004 qu’El Guerrouj rencontra le succès olympique qu’il méritait tant. Tout d’abord, dans le 1 500 m, il sortit vainqueur du farouche défi que représentait le Kényan Bernard Lagat et remporta la course la plus serrée de l’histoire olympique. Cinq jours plus tard, il gagnait le 5 000 m. Cet exploit fit de lui le premier coureur à réaliser la double victoire du 1 500 m et du 5 000 m depuis le Finlandais Paavo Nurmi en 1924.