Débuts prometteurs
À l'âge de 17 ans, Eric Heiden participa aux épreuves de patinage de vitesse des Jeux Olympiques d'hiver de 1976, finissant 7e dans le 1 500 m et 19e dans le 5 000 m. Grâce à ses talents de patineur qui ne cessèrent de se développer, il s’appropria le titre de champion du monde durant les trois années suivantes.
Performance étonnante
Aux Jeux Olympiques d'hiver de 1980 à Lake Placid, Eric Heiden finit premier dans les cinq épreuves de patinage de vitesse - du 500 m au 10 000 m - établissant un record olympique dans chacune d'elles. Il faillit tomber à mi-parcours du 1 500 m, avant de se rétablir et de gagner avec 37 centièmes de seconde d’avance. Dans sa finale victorieuse du 10 000 m, Heiden battit le record du monde de 6 secondes 20 centièmes.
Triomphe olympique
Heiden est la première personne de l'histoire olympique à avoir remporté cinq médailles d'or au cours d'une même édition des Jeux. En fait, il rafla toutes les médailles des épreuves individuelles au programme. Cet exploit impressionnant marqua l’apogée de sa carrière de patineur.
Un nouveau défi
Après son succès à Lake Placid, Heiden se tourna vers le cyclisme et gagna le Championnat de cyclisme professionnel des États-Unis en 1985, avant de prendre part au Tour de France en 1986.