« La Locomotive »
Zátopek présentait un style distinctif. Il haletait et soufflait, paraissant visiblement épuisé durant sa course. Ceci lui valut le surnom de la « Locomotive ». Lorsqu’on l’interrogeait sur l’inélégance de son style, il répondait : « ce n’est pas de la gymnastique ni du patinage, vous savez ».
Succès olympique
Dans la finale du 10 000 m aux Jeux à Londres en 1948, Zátopek dépassa tous les coureurs sauf deux et l’emporta finalement avec 300 m d’avance. Trois jours plus tard, il courut la finale du 5 000 m. Trainant à 50 m derrière au début du dernier tour, il rattrapa son retard par un sprint surprenant à l’arrivée. Il dut, cependant, se contenter de l’argent juste 1,50 m derrière le vainqueur belge, Gaston Etienne Reiff.
Mieux encore
Quatre ans plus tard, à Helsinki, Zátopek fit mieux. En un style convaincant, il s’imposa dans le 10 000 m et décrocha l’or du 5 000 m par un brillant sprint à l’arrivée. Mais Zátopek n’en avait pas encore terminé. Il s’inscrivit au marathon et alors qu’il n’avait jamais couru cette distance, il l’emporta avec deux minutes et demie d’avance.
Un legs durable
Emil Zátopek, qui reste le seul coureur à avoir remporté le 5 000 m, le 10 000 m et le marathon à une même édition des Jeux Olympiques, demeura invaincu dans ses 38 premières courses sur 10 000 m de 1948 à 1954. Il est reconnu comme le plus grand coureur de tous les temps.