Les obstacles de Sally
Sally Jane Janet Gunnell fréquenta l’école secondaire de West Hatch, dans l’Essex, à l’est de Londres, où elle pratiqua le saut en longueur et le pentathlon, ses sports de prédilection, avant de changer pour la course de vitesse et la course de haies – une décision qui allait changer sa vie.
Les jeunes années de Gunnell
En 1980, Sally Gunnell comptait déjà de nombreux prix et records à son palmarès, dont plusieurs sur 100m haies catégorie junior. Mais ce n’est que lorsqu’elle passa professionnelle et évolua vers le 400m haies que sa domination nationale fut véritablement établie. En 1988, Gunnell établit 4 records britanniques et termina 5ème aux Jeux Olympiques de Séoul.
Gunnell, légende olympique
Le mercredi 5 août 1992, Sally Gunnell devint la première femme britannique à gagner une médaille d’or d’athlétisme, aux jeux Olympiques de Barcelone. C’est avec fierté que Gunnell, en tant que capitaine de l’équipe féminine britannique, participa au 400m haies et remporta la médaille d’or, devant l’américaine Sandra Farmer-Patrick, avec un temps de 53.23 secondes. Continuant sur sa lancée, Gunnell décrocha également une médaille de bronze au relais 4x400m.
Un anniversaire pas très joyeux à Atlanta
Quatre ans plus tard, des blessures vinrent ralentir la préparation de Gunnell pour les Jeux d’Atlanta et bien qu’elle termina deuxième, elle déclara forfait en demi-finale – jour qui coïncidait, ironiquement, avec son 30ème anniversaire -, incapable de continuer de défendre son titre olympique.
Fin de carrière
Gunnell se retira de la compétition en septembre 1997, manquant à se remettre complètement de sa blessure au tendon d’Achilles. Elle reste à ce jour la seule femme à avoir été, en même temps, championne d’Europe, du Monde, du Commonwealth et championne olympique sur 400m haies.