Le nageur le plus rapide de sa génération
Alexander Popov domina les épreuves masculines de sprint en nage libre, aux Jeux de Barcelone, remportant deux médailles d’or sur 50m et 100m nage libre, ainsi que deux médailles d’argent aux relais 4x100m nage libre et 4x100m quatre nages.
50m nage libre
Concourant sous les couleurs de l’équipe unifiée – nom choisi pour désigner les équipes sportives de certains pays de l’ancienne Union Soviétique -, Popov passa les séries sans encombres et n’eut aucun mal à parvenir en finale de l’épreuve sur 50m nage libre. Il remporta la médaille d’or avec un temps de 21.91 secondes, reléguant les américains Matthew Biondi et Thomas Jager en deuxième et troisième positions.
100m nage libre
Popov ne s’arrêta pas en si bon chemin, remportant la médaille d’or sur 100m nage libre face au Brésilien Gustavo Borge et au Français Stéphane Caron, qui durent se contenter respectivement de l’argent et du bronze. Popov nagea le 100m en 49.02 secondes. Le Russe remporta un total de quatre médailles olympique, à Barcelone, dont deux médailles d’argent aux relais 4x100m nage libre et 4x100m quatre nages.
Quand l’histoire se répète
Au Jeux d’Atlanta, en 1996, le Russe eut la surprise de remporter exactement les mêmes médailles que celles qu’il avait gagnées, quatre ans plus tôt, à Barcelone. En effet, Popov défendit ses titres olympiques sur 50m et 100m avec succès, devenant le premier homme à y parvenir depuis l’Américain Johann Weissmuller, en 1928, à Amsterdam. Comme à Barcelone, il décrocha également deux médailles d’argents aux épreuves de relais.
Ne jamais dire jamais
Popov, qui détint le record du monde sur 50m nage libre avec un temps de 21.64, pendant presque dix ans, concourut dans quatre différentes Olympiades. Il remporta une médaille d’argent sur 100m nage libre à Sydney, en 2000, et parvint même à se qualifier pour les demi-finales de la même course, quatre ans plus tard, à l’âge de 39 ans.
Membre du CIO
Popov fut élu « athlète russe de l’année 1996 » et se vit décerner la médaille d’honneur russe pour son immense contribution au sport. En décembre 1999, Alexander Popov fut élu membre à part entière du Comité international Olympique.